D'origine volcanique, les îles "hautes" du territoire offrent un paysage accidenté.
Les sommets culminent parfois au dessus de 2000 mètres comme à Tahiti (les monts Orohena etAoraï), dans les îles Australes (le mont Parahu, 1450 mètres), dans l'île de Hiva-Hoa de l'archipel des Marquises(le pic Hanaï, 1260 mètres).
Les côtes de ces îles "hautes" sont découpées et des rades sûres abritent des ports. On rencontre également en Polynésie française un autre type d'îles, les îles "basses", comme Tuamotu, appelées atolls ou couronnes madréporiques, délimitant un lagon abrité et riche d'une vie biologique spécifique.

Tahiti et ses îles s'étendent sur un territoire maritime de 4 millions de km2, surface équivalente à celle de l'Europe. La superficie de ces terres émergées, réparties en 5 archipels (Socièté, Tuamotu, Gambier, Marquises et Australes) composés de 118 îles disséminées, couvre 4000 km2.

L'île de Tahiti, dans l'archipel de la Socièté, se trouve à 17°32 de latitude sud et 149°34 de longitude Ouest.

Papeete est située à:

- 17100 km de la Métropole

- 8800 km du Japon

- 6200 km des USA

- 5700 km de l'Australie